Como parte de sua busca contínua para se tornar uma peça- chave no cenário mundial das artes, o governo de Cingapura tem trabalhado nos últimos anos com vários parceiros para desenvolver a infraestrutura de um grande centro asiático de arte contemporânea. O SAM na 8Q, uma extensão do Museu de Arte de Singapura dedicada à arte contemporânea, foi inaugurado em 2008; a Bienal de Cingapura começou com grande aclamação em 2006, e a próxima acontecerá em 2013; e a feira internacional Art Stage Singapore teve sua edição inaugural em 2011, com mais de 120 galerias e 32 mil visitantes (a próxima feira acontecerá de 24 a 27 de janeiro). Entre as iniciativas privadas, o Singapore Freeport, que abriu em 2010, oferece um espaço dedicado à arte de qualidade e colecionáveis de alto valor, com um regime fiscal especial. Em setembro, uma nova peça do quebra-cabeças do polo das artes se encaixou com a abertura do Gillman Barracks, um conjunto de galerias de arte contemporânea distribuídas por vários quartéis militares antigos, a 15 minutos de carro do centro da cidade. Como acontece frequentemente em Cingapura, o desenvolvimento do novo enclave da arte foi cuidadosamente gerenciado pelo governo, com a reforma do local, supervisionada por vários departamentos, inclusive o Conselho de Desenvolvimento Econômico de Cingapura. Eugene Tan, diretor do conselho, disse que o projeto estava alinhado com os planos mais amplos do governo de transformar Cingapura num importante destino das artes. Ele acrescentou que foi necessária uma abordagem de cima para baixo no planejamento do espaço porque num lugar como Cingapura, onde a terra é escassa e seria difícil desenvolver organicamente um conjunto vibrante de artes. A chegada de novas galerias “terá um efeito significativo, não só na arte em Cingapura, mas também na região”, disse ele. O novo conjunto de arte abriu com 13 galerias, incluindo a ShanghArt, que representa o artista chinês Zeng Fanzhi; a Ota Fine Artes do Japão, que representa Yayoi Kusama; e a Sundaram Tagore Gallery de Nova York. Duas outras, a Pearl Lam Galleries de Hong Kong e a Kaikai Kiki Gallery, um ramo da empresa de produção de arte do artista japonês Takashi Murakami, deverão ser inaugurados no próximo ano.

No total, as Gillman Barracks acabarão abrigando 19 galerias ou mais, disse Tan, junto com restaurantes, cafés e o Centro de Arte Contemporânea, que está previsto para ser inaugurado em meados de 2013 e oferecerá programas de residência, espaços para exposições e um centro de pesquisa. Sundaram Tagore, que tem uma filial em Hong Kong de sua galeria com sede em Nova York em Hong Kong desde 2008, disse que havia escolhido Cingapura em vez de Xangai ou Pequim para abrir uma nova filial “simplesmente por causa da forma transparente de fazer negócios em Cingapura”. “Os impostos são razoáveis e previsíveis, transportar obras de arte para dentro e fora do país é simples”, diz ele, “e outros obstáculos burocráticos que existem em lugares como a China, a Índia ou a Indonésia não existem aqui.” Mais importante, ele acrescentou, “'é que dá para entender a língua. O inglês é o meio de toda a comunicação.” Estes comentários foram repetidos por vários outros galeristas, como Sueo Mizuma da Galeria Mizuma em Tóquio. Ele abriu uma filial em Pequim em 2008. “Em Pequim, há restrições sobre quem eu posso mostrar e sempre tenho que mostrar artistas chineses”, disse Mizuma. “Tentei exibir artistas internacionais, em particular artistas japoneses, mas é muito difícil importar os trabalhos por causa do imposto.” O imposto de importação na China é de 20% a 40%, dependendo do tipo de obras de arte importadas, disse François Curiel, presidente da Christie na Ásia. O imposto de valor agregado padrão na China é de 17%. Cingapura não tem imposto de importação, observou Mizuma, e paga apenas 7% de imposto da valor agregado sobre as obras que vende lá. Mas Valentine Willie, uma operadora de galeria da Malásia que desde 2008 tem uma galeria no Artspace@Helutrans, em Cingapura, expressou cautela, apontando que o mercado de arte regional foi "suave" e provavelmente continuará assim pelo menos durante os próximos dois anos. O tráfego de visitantes inicial nas Gillman Barracks indicou que o conceito “se você constrói, eles vem” pode levar mais tempo do que o esperado. Várias galerias relataram praticamente nenhum visitante nos dias de semana, mas um aumento durante as tardes de fim de semana. Esse nível baixo de atividade reflete em parte a localização das Gillman, longe do centro, e a atual falta de serviços de bares e restaurantes, dizem os críticos do empreendimento. “Se os quartéis farão sucesso como um polo das artes depende de muitos fatores”, disse Willie. “Um deles é por quanto tempo o governo vai subsidiar e divulgar este local.”