Durante 20 anos, a transexual Aviva, 48, trabalhou nas ruas do bairro comercial desta cidade mediterrânea. Alona, 40, veio com seus pais da Ucrânia para Israel no início da década de 1990. Sua situação degenerou-se rapidamente após ela deixar de trabalhar em um cassino para viver da prostituição. "Eu esqueci muitas coisas, incluindo como cuidar de mim mesma e me amar", disse Alona. Agora, as duas concluíram um curso gratuito de estilismo e varejo de moda e, junto com outras ex-prostitutas que tiveram treinamento semelhante em criação de roupas e costura, pretendem trabalhar no mundo da moda. Sempre há demanda por vendedoras nas movimentadas lojas de Tel Aviv, e uma mulher formada em um desses cursos entrou em uma escola de design profissional com uma bolsa de estudos. A fundadora do programa, Lilach Tzur Ben-Moshe, trabalhava como redatora e editora de moda em um importante site de notícias em hebraico e como voluntária no centro municipal de assistência a vítimas de estupro, quando, há quatro anos, foi morar no decadente bairro de Shapira, perto da estação rodoviária central. O cenário degradante de seu novo bairro a despertou para todo o sofrimento envolvido na indústria do sexo, e ela resolveu ajudar as mulheres a se libertarem disso. "Eu não queria apenas atender telefonemas em um centro de apoio", afirmou. "Queria oferecer algo mais otimista e mais belo, o oposto daquele mundo terrível da prostituição". Ativistas contra a prostituição dizem que essa indústria movimenta mais de US$ 500 milhões por ano. Israel, cuja população é de cerca de 8 milhões de pessoas, tem entre 15 mil e 20 mil prostitutas. Embora agenciá-las e ter um bordel sejam atividades ilegais no país, a prostituição não é crime em Israel. Até poucos anos atrás, Israel era um destino preferencial de traficantes de mulheres. Calcula-se que, a cada ano, 3.000 mulheres eram trazidas, principalmente do Leste Europeu, para trabalhar na indústria do sexo. No entanto, segundo o Relatório sobre Tráfico de Pessoas divulgado em 2012 pelo Departamento de Estado dos EUA, esse número caiu desde que Israel aprovou uma lei contra o tráfico humano em 2006. Na época da mudança de Tzur Ben-Moshe para Shapira, foi inaugurado nas redondezas o Saleet, o primeiro albergue de Israel para mulheres que queriam deixar a prostituição e estavam em reabilitação. Tzur Ben-Moshe montou o primeiro curso com Ido Recanati, um estilista local, oferecendo às mulheres do albergue treinamento em modelagem, em tecidos e em costura. Em seguida, passou a atuar com Stern Levi, que trabalhara por 20 anos no centro de assistência a vítimas de estupro. Ambos formaram a associação Virando as Mesas [Turning the Tables] e são diretores do programa, cujas aulas semanais se estendem por meses. Para Tzur Ben-Moshe, tais iniciativas são "nossa pequena contribuição para mostrar que há uma saída". Aviva veio com sua família da Índia para Israel em 1979 e, ainda homem, fez o serviçomilitar obrigatório. Posteriormente, Aviva fez a transição para se tornar mulher, mas não conseguiu achar trabalho. A solução foi cair na prostituição. Após concluir o curso de moda, ela espera ter um emprego como costureira. Alona ouviu falar do albergue após visitar um apartamento de emergência mantido por ele perto da estação rodoviária, no qual as prostitutas de rua podiam tomar banho e descansar. Ela disse que queria se tornar estilista em uma loja de roupas e havia lido bastante sobre impérios de moda como o de Coco Chanel. "É uma vida nova", disse.